天心阁是古城长沙的重要标志之一，但其始建年代，至今仍不了了。
多年以前，有论者据清雍正《湖广通志》、乾隆《长沙府志》等图籍，认为天心阁始建清初。显然未确。
近年，又有学者据明末清初诗人俞仪《天心阁眺望》一诗，指出明末时已有天心阁。此说自当不谬，但俞仪纵跨两个朝代，天心阁存在之期，仍使人有模糊之感。
其实，天心阁的年代还应往前推，推到俞仪的诗作之前。最近在明代崇祯《长沙府志》卷八“公移”之《分地方申详》一文，找到新证。
《分地方申详》为明万历四十一年（1613年），善化县知县唐源为长沙城内划分界限、明确职守的条陈。
当时，长沙为明朝藩王封地之一，自明太祖朱元璋起，明皇朝将自己的子弟分封地方为王。长沙先后封有四王，其中吉王历时最久，传7代，共195年。藩王们依仗天子威仪，在长沙城内大兴土木，营建王府，侵占地皮，以致“城内地方半属王府”，“而有司不敢问”。为此长沙府和长沙、善化两县感到“势更岌岌，不容坐视”。
唐源的这一条陈，就是为了谋求划清城内管辖界限、明确有司职责，而向上级政府（即长沙府）的报告。在这个条陈内，唐源指出：“善化所辖城内之地止一铺、二铺、三铺，不过自县治北抵织机巷，南抵天星阁，东抵王府稻田，西抵王府大街而已。”
条陈中所说的县治，当时在县正街北，今已成为蔡锷南路中的一段；“织机巷”，即后来的织机街，今已并入人民西路中；王府稻田可能是古稻田所在；而文中所谓的“天星阁”则是今天天心阁之前身。
考清乾隆四十二年（1777年）李汪度《重修天心阁记》一文。李氏在文中特别指出，“或曰：（天心阁之）‘心，旧作星’”，说明在当时即有人指出，往时天心阁旧作天星阁，为我们留下了考证天心阁历史的一条例证。
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