叶玉翠大姐逝世有十二年了。她是全国首届工艺美术大师，也是二十世纪八百多万土家人中把热爱民族、热爱祖国的一片赤诚倾注于承传和发展土家织锦艺术的杰出代表。这里，介绍她的从艺生涯和展示其创作成果，既是对她的深切怀念，也对研究《叶玉翠织锦艺术》的学者们在诸如编织、选材、构图、色彩等领域提供一些可靠的依据。因为我和她有一段共同的命运和难忘的经历。她不仅是我的族姐，是先父叶成本的艺徒，更重要的是在“史无前例”中，她被赶下织机，我被“造反派”以不实之词从龙山县函授师范学校教员开除回家当人民公社社员，与玉翠姐在一个生产队，同等工分劳动了四年多。在劳动之余，我们只谈她的土家锦，未及其余。

　　一家五口，仅有五挑包谷土，父亲叶成尧，赶附近的乡场，卖“担担盐”；母亲尚二姐做豆腐卖。由于本小利微，一家人生计困顿。大哥德炳，二哥德瑞年纪都小，只能上山打柴，玉翠更小，也给父亲替脚替手，做些力所能及的家务。叶家寨是依山傍水的土家山寨，自然环境优美，民风古朴。家家有织机，户户有织女。苗儿滩镇是龙山县的“织锦之乡”，叶家寨是土家织锦正宗的策源地。叶玉翠从小就资质聪明，好学好钻，生长在这样一个独特的环境中，耳濡目染，对她一生影响极大。她在帮父母作家务之余，常蹲在姑娘们的织机旁边看边问，甚至到了吃饭时间也不晓得回家。在她幼小的心灵中，对土家织锦产生了深执的爱，萌生了一生献给承传土家织锦的心愿。

　　1919年农历正月，不足九岁的叶玉翠向母亲提出了学织土家锦的要求。母亲忙于生计，无暇教她，就请伯母向水花在腰机上给她教了半天。叶玉翠学会织锦以后，开始了七十三年织锦生涯。她织的第一件作品是燕子花，竟从远离七十五里的洛塔乡换回了五斗包谷！全家欢喜。小玉翠更沉浸在织锦技艺的求索之中，不论寒暑，一个劲地寻师求艺。这期间有两位师傅对她影响较大：一是名传一方的朱家寨庵上的江尼姑，给叶玉翠教会了“扯扯花”，一位是族叔叶成本，既是教书先生又是捞车河有名的花匠。他不仅会画，而且会挑、会装、会凿、会绣，他把自己的技艺教给了叶玉翠。有了名师的传授，又有智慧和勤奋，不到几年，叶玉翠织出了近百种的传统花纹，边织边卖，使得一个年轻的普通织女，却又有智慧和勤奋，被誉为“天生神艺”。捞车河一带的土家姑娘都拜她为师，四乡的农户也都长途跋涉，上门订货。随着叶玉翠技艺的提高，用织锦换粮卖钱，家庭生活稍有好转。

　　1930年9月，叶玉翠才十九岁，就同伍寨乡西吾坪（今洗车镇西吾村）表弟向心远结了婚。开初，她白天务农，晚上织锦。因她是远近较有名气的织锦高手，周围的农户都同她换工，她替别人织锦，别人替她务农。她仍然当织女。不料，灾难却接踵而至。1932年，仅二十三岁的二哥，得了伤寒缺钱医治而辞世；1933年9月，伍寨乡团防头目彭富驼子想占她家产枪杀了丈夫向心远；1936年，父亲叶成尧又被痢疾夺去了生命。

　　1938年6月，在姑妈和母亲的劝说下，二十七岁的叶玉翠同本乡补竹湖已有一个男孩的向心锐再婚，不料，次年这男孩因病夭亡。1944年丈夫向心锐又患肺结核离开了人间。这短短的十几年，土匪，病魔、穷困一连夺走了她五位亲人的生命，她用织锦挣来的钱，安埋了一个个亲人，拆除了一堆堆债台。叶玉翠在血和泪的浸淹中，仍矢志不移地以织锦为业，以腰机为伴，誓不再嫁，回到娘家叶家寨与母亲相依为命，在继承和发展织锦技艺上倾注着自己的心血。<BR>　　新中国的成立，给叶玉翠和土家织锦事业开辟了广阔的天地。她参加农民夜校学习后识了一些字，为织锦艺术的革新如虎添翼。1958年，其母又去世，她孑然一身，仍然坚持织锦，无休止地攀登着一个艺术高峰。同年，她与湖南省美协工艺师李昌鄂共同创作的土家锦壁挂《开发山区》等五幅作品，被选到世界博览会上展出，受到各国专家的好评，开创了土家锦走向世界的历史新篇。

　　1960年春，叶玉翠受到湖南省美协的邀请，去长沙传艺。在美协的协助下，她在半年多的边研究、边创作中显露了她全部才华，被吸收为中国美术家协会湖南分会会员。

　　“文化大革命”运动中，土家锦被列为“四旧”，织机被没收，叶玉翠被派去守仓库、捡狗屎。

　　十一届三中全会以后，经过拨乱反正，土家织锦“枯木逢春”，叶玉翠重上织机。她不顾年老力衰，长途跋涉，深入到土家山寨的千家万户搜集土家锦的传统纹样，终于把失传已久的“老鼠迎亲”、“土王五颗印”等传统珍品发掘了出来。<BR>　　为了把土家织锦的精湛技艺传给后代，叶玉翠在叶家寨办了一个土家锦工艺辅导点。培养了叶卓香、叶春英、叶七妹等几名土家姑娘，成为她的首批高徒以后，她又带三名出师的学徒到周围村寨，向广大土家族姑娘们巡回辅导织锦技术。不到几年，具有个悠久织锦历史的苗儿滩镇，又出现了“女勤于织，户多机声”的新局面。

　　1979年11月，叶玉翠出席了全国工艺美术界创作设计人员代表大会，《人民日报》、《人民画报》、《民族画报》等，纷纷报道了她作品丰富、技艺超群、取材广泛，亲手创作了一百三十多种图案、为土家织锦事业作出贡献的事迹。如她织的《开发山区》、《蝴蝶戏牡丹》出国展出，深受各国专家赞扬，收藏在中央民族文化宫；她织的《张家界》、《岳阳楼》等大型壁挂，挂在首都北京的人民大会堂；杰作《燕子花》和《椅子花》被选入《中国绢织艺术》，在国内外广泛发行；《老鼠迎亲》等六十八幅作品，由中央轻工部作为国家珍品收藏。有的被介绍到日本、美国、加拿大、英国、菲律宾。这些作品大多热情洋溢，构图完美，想象奇特，色调明快，对比强烈，体现了鲜明的叶玉翠风格。

　　叶玉翠七十余年的织锦成就，受到社会的公认，人民的敬佩，共产党和人民政府的赞扬。自1983年起，她被推荐为湘西自治州政协第五、第六届委员。1984年5月，龙山县土家织锦工艺厂成立，她被聘为该厂的技师和终身顾问。她在古稀年华，为织锦工艺厂培养了二百多名艺徒，开动着六十部大小织机，开发了一百五十多个土家织锦品种，其产品远销国内外。

　　1988年，她被国家轻工部授予“中国工艺美术大师”的光荣称号，颁发了奖金和证书。

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